Entrevista a Max Commencal: El ADN detrás de los campeones

En una locación especial y rodeados del inconfundible sello de la marca, los anfitriones del podcast Andar es andar tuvieron el honor de sentarse a conversar con una verdadera leyenda de la industria del mountain bike: Max Commencal, fundador de Commencal Bicycles. Acompañado de Sebastián (de Commencal Chile) en el rol de traductor, Max hizo un repaso por la historia de la marca, su firme postura frente a la fabricación de bicicletas, su visión sobre la competición al más alto nivel, y el futuro del deporte.

A continuación, presentamos la entrevista detallada con los puntos más destacados de esta gran conversación.

Los inicios y la evolución de la filosofía Commencal

Max, es un honor tenerte aquí. Para empezar, nos gustaría saber un poco sobre tu historia. ¿Cómo llegas a la industria de la bicicleta y cómo nace la marca Commencal? 

Max Commencal: Es una historia larga. Empecé como empresario creando la marca Sunn en octubre de 1982. Trabajé en esa empresa durante 16 años y logramos construir una compañía hermosa. Empecé solo, luego tuve socios, pero en 1998 me despidieron. Rápidamente, en 1999, decidí empezar otra empresa con mi propio nombre. Comenzamos a trabajar en la gama de bicicletas durante el 99 y la primera salió al mercado en el año 2000. Así que llevamos desde el año 2000 con Commencal.

Siempre se te ha caracterizado por tener una filosofía muy particular sobre la construcción de tus bicicletas. ¿Cómo ha evolucionado esa filosofía desde el año 2000 hasta hoy? 

Max Commencal: La filosofía sigue siendo la misma: hacer las cosas como realmente uno las siente todo el tiempo. Por eso, a veces tomamos direcciones que no estaban previstas. Un gran ejemplo es nuestra decisión de negarnos a hacer bicicletas de carbono. Esa decisión la tomé justo después de visitar una fábrica de carbono en Asia.

Ha pasado el tiempo y la industria ha cambiado. ¿Sigue el carbono 100% descartado en las bicicletas Commencal actuales? 

Max Commencal: Sí, 100%. Hoy en día los cuadros de carbono en China se hacen con una mano de obra que sufre, con resinas tóxicas, y no es reciclable. Además, una vez que haces un molde de carbono, no puedes cambiar nada. La gente tiene la mala información de creer que fabricar un cuadro de carbono es más caro. La realidad es que, en este momento, fabricar nuestros cuadros de aluminio de alta gama cuesta lo mismo, o incluso más, que hacer un cuadro de carbono.

El ADN de la Competición: Downhill y la Data

Commencal siempre ha tenido equipos de carrera ("racing") en el top mundial. ¿El enfoque racing estuvo desde el principio? ¿Cómo contribuye a desarrollar las bicis? 

Max Commencal: Creo que para hacer las mejores bicicletas, la mejor escuela es la competición. Y el Downhill (descenso) es una prueba sumamente exigente. Necesita mucho trabajo para poder hacer diferencias mínimas, esos pequeños márgenes que te dan la victoria. Con el Downhill hemos aprendido a hacer las bicis de Enduro y las eléctricas. Es el punto de partida para trabajar la tecnología, pero también para la comunicación, el marketing y la imagen. Decidimos que en lugar de hacer 50 cosas distintas, era mejor hacer una sola, pero hacerla realmente bien.

Han pasado personajes increíbles por la marca, con estilos muy distintos: Cedric Gracia, los Atherton, Amaury Pierron, los hermanos Alran. ¿Cómo se ajustan las bicicletas a estilos tan diferentes? 

Max Commencal: La época de Cedric es muy diferente a la de hoy. Antes, el piloto (rider) era quien decidía cómo debía ser la bici. Ahora, es mucho más el trabajo de los ingenieros y mecánicos. El rider hoy está concentrado en sus líneas en la pista, en su entrenamiento y en su estado mental. Hay mucho apoyo en la matemática y en la recolección de datos (data). Te diría que ahora es un 20% "feeling" (sensación) del corredor y un 80% trabajo de ingeniería.

¿Qué pasa cuando la "data" dice que un ajuste es más rápido, pero el rider no se siente cómodo? 

Max Commencal: Pasa mucho (risas). A veces hacemos un cambio que no es lo que el rider pidió, un "placebo", y el rider llega abajo y dice: "¡Oh sí, está mucho mejor!". En el fondo, los riders actuales le tienen una gran confianza al trabajo de sus mecánicos e ingenieros.

¿Hacia dónde va la tecnología en el Downhill? ¿Cuáles son los próximos desafíos? 

Max Commencal: El objetivo de la tecnología no es disminuir la fatiga del corredor; el corredor tiene que estar fuerte para ir más rápido, no a fondo. La electrónica está entrando poco a poco. De hecho, en un momento intentamos implementar un sistema guiado por GPS que ajustaba automáticamente las suspensiones dependiendo del sector de la pista en el que estuviera el corredor, pero la UCI lo prohibió.

La Copa del Mundo, los Equipos y las Marcas Asociadas

Siempre te vemos en la meta recibiendo a los corredores. ¿Cómo vives la energía de la Copa del Mundo? 

Max Commencal: Para mí es una cuestión de relación con los riders. El trabajo de todo nuestro equipo —no solo mío— es entregar lo mejor de lo mejor para que el corredor rinda. Es un trabajo en equipo mucho más grande de lo que la gente imagina, y el corredor devuelve ese esfuerzo con sus resultados. Además, es el lugar donde las marcas que están preparando el futuro desarrollan sus productos.

¿Cómo eligen con qué marcas aliarse, como por ejemplo RockShox o SRAM? 

Max Commencal: Primero, queremos trabajar con los mejores, y eso cuesta dinero. Segundo, vemos cuánto aporta económicamente la marca al equipo, porque los corredores hoy son muy caros. Y tercero, y muy importante: las marcas deben permitirnos hacer lo que queremos y desarrollar exclusividades. No queremos tener exactamente el mismo material que nuestros competidores.

Hablando de corredores top como Amaury Pierron, ¿qué diferencia a ese grupo de élite del resto?

Max Commencal: Todos son muy diferentes, con estilos distintos. Pero pienso que, hoy por hoy, Amaury es el Downhill puro. Cuando está en su punto, es capaz de ganar varias carreras seguidas y arrasar.

Vienen generaciones muy fuertes, como los hermanos Alran. ¿Cómo es el proceso de captar estos nuevos talentos tan jóvenes? 

Max Commencal: Hoy tienes que buscar a los corredores cada vez más jóvenes, por eso seguimos las categorías infantiles y "minimes". Cuando eres una marca notoria, tienes la suerte de que la gente también te contacta. El gran desafío es que puedes ser muy fuerte de niño, pero al pasar a la categoría Junior puedes perderlo todo si no estás mentalizado. A los hermanos Alran los acompañamos desde que tenían 6 años. El mánager del equipo ha hecho un trabajo excelente para mantenerlos humildes y que no se les suban los humos a la cabeza.

¿Por qué Francia produce tantos campeones hoy en día? 

Max Commencal: El deporte está explotando en todo el mundo, como en Estados Unidos o Canadá, que están produciendo riders fortísimos. Pero en Francia las pistas son sumamente difíciles y exigentes. Cuando aprendes con un alto nivel de exigencia, progresas mucho más rápido.

Bike Parks, E-Bikes y el "Commencal Village"

¿Cuál crees que es el rol de los Bike Parks para el desarrollo del deporte? 

Max Commencal: El Bike Park debe ser el centro del deporte, el punto de reunión. Debe ser un club, un lugar de "lifestyle" (estilo de vida) al que tengas ganas de ir con tus amigos o familia. Un buen Bike Park hoy debe tener pistas verdes, azules y rojas (más accesibles), una pista de Downhill muy difícil, y además conectar con rutas para bicicletas eléctricas (E-bikes), tener un "pump track", restaurantes y espacio para las vans. Es ahí donde nacerán los próximos campeones.

Cuéntanos un poco sobre el "Commencal Village" en Andorra. 

Max Commencal: El concepto del Village es crear un sitio de reunión. Es un lugar donde puedes ir a comer, ver la tienda, ver bicicletas extraordinarias (del Rampage o históricas), y al mismo tiempo están nuestras oficinas y los corredores. Estamos muy felices porque es un lugar donde todos nos juntamos en torno a la bicicleta.

¿Cuál es la visión de Commencal respecto a las E-bikes (bicis eléctricas)? 

Max Commencal: Desde el principio, nuestra concepción es que la bicicleta no está hecha para sufrir, está hecha para divertirse. La bicicleta eléctrica encaja 100% en esa filosofía del "Enjoy". Por eso queremos ser una marca insustituible en este sector. No estamos enfocados en que las e-bikes compitan; para la competición tenemos el Downhill. El enfoque de las E-bikes es 100% disfrutar el cerro.

¿Y el Enduro? ¿Crees que perdió su época dorada? 

Max Commencal: Lo que ya pasó no es tan importante. El Enduro va a seguir existiendo porque las ventas de estas bicis son fuertes, pero es una disciplina que tiene mucha dificultad para ser verdaderamente "mediática" y transmitirse en vivo. No podemos estar en todos lados, así que nuestra inversión en competición está y seguirá estando enfocada en el Downhill, que es el que empuja el desarrollo tecnológico.

Urban Downhill, Rampage y Preguntas del Público

¿Cómo ves disciplinas como el Downhill Urbano (Valparaíso Cerro Abajo) o el Red Bull Rampage? 

Max Commencal: Me encanta verlo por televisión, no me lo pierdo, pero los pilotos que participan nos dicen que el urbano es muy peligroso. En las carreras de Downhill tradicional la seguridad se desarrolla cada vez más, y parte de nuestro trabajo es no poner en riesgo a los jóvenes. Sobre el Rampage, este último año estuve ahí por primera vez. Yo pensaba que eran unos locos, pero me sorprendió el nivel de profesionalismo; los riesgos están súper calculados y la seguridad es máxima, aunque este último año sí vimos accidentes que te dejan un sabor amargo. Me gusta invertir en el Downhill porque es la disciplina de carreras donde la máquina (la bicicleta) toma la mayor importancia.

¿Cuál ha sido tu modelo de bicicleta favorito a lo largo de tu historia? 

Max Commencal: La que viene: la nueva Avinox (E-bike).

¿Qué es lo primero que se te viene a la mente si te dicen "Mountain Bike chileno"? 

Max Commencal: Las carreras urbanas, Valparaíso Cerro Abajo.

Se escuchó que habrá cambios en la política de garantías. ¿Es cierto? 

Max Commencal: Decidimos no conformarnos con los test y certificaciones estándar de cada país. Trabajamos con laboratorios externos para someter los cuadros a fuerzas de 4 a 8 veces mayores a las normas exigidas. Debido a esto, a partir de los nuevos modelos 2027 (y algunas actuales como la Avinox y la nueva Supreme), ofreceremos garantía de por vida en la estructura (para el primer comprador, siempre que no tenga accidentes de terceros o modificaciones en la pintura). Es un compromiso gigante.

Para finalizar, Max. Has logrado construir una marca icónica. ¿Hay algún sueño que no hayas cumplido todavía en este mundo? 

Max Commencal: A nivel de carreras, me encantaría un podio completo (1-2-3) con nuestros corredores en la categoría masculina, y otro 1-2-3 en la categoría femenina. Todos los años el contador parte de cero y el sueño siempre es ganar. Pero a nivel personal, te puedo decir que estoy viviendo la vida que siempre soñé.

¡Tremendo! Max, muchas gracias por darnos este espacio y a Sebastián por la impecable traducción. Es un honor para todos los apasionados de este deporte poder conocer la filosofía de la mente maestra detrás de Commencal. ¡Nos vemos en el cerro!